Se entiende por marcas de agua aquellas imágenes en el papel que sólo son visibles a trasluz y que sirven para identificar su procedencia, el fabricante, el tipo y el tamaño, o también, como protección contra el abuso, y raras veces como adorno.
En el Vademecum de Archivología se amplía esta definición: "Marcas industriales basándose en figuras de animales, vegetales y objetos comunes al hombre, escudos, figuras geométricas, que tienden a fijar no sólo la nacionalidad de la fábrica, también la fecha de elaboración del producto"
También se llama filigrana, por la forma que se preparaba el molde, con finos hilos de metal. Hasta el siglo XIX se hablaba de marcas de papel o signos, así que el término marca de agua es de expresión relativamente nueva.
Actualmente, se entiende por marca de agua las letras o dibujos impresos en el papel mediante un cilindro, durante la manufactura, o también, señal o marca transparente hecha en el papel al tiempo de fabricado para asegurarse contra la falsificación o como referencia de origen. El tipo de marca para la prevención de la falsificación de billetes y otros documentos se logra por medio de la presión de un molde sobre el papel húmedo.
En años recientes se tiene también por “marca de agua” (digital) una clave o programa oculto para proteger un documento de computación.
